การกลายพันธุ์เทียบกับความแปรผันทางพันธุกรรม

ในขณะที่การกลายพันธุ์บางอย่างก่อให้เกิดอันตราย แต่ส่วนใหญ่เป็นการกลายพันธุ์ที่ไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อการอยู่รอดของสิ่งมีชีวิต มีเพียงส่วนน้อยมากเท่านั้นที่เป็นประโยชน์ โดยให้ลักษณะต่างๆ ที่ในที่สุดจะกลายเป็นลักษณะทั่วไปผ่านการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรม

ทั้งสองอย่างมีความเกี่ยวข้องกันแต่ก็แตกต่างกัน การกลายพันธุ์คือการเปลี่ยนแปลงของดีเอ็นเอ ในขณะที่ความแปรผันทางพันธุกรรมคือการวัดจำนวนเวอร์ชันของดีเอ็นเอที่แตกต่างกันที่มีอยู่ในกลุ่มสิ่งมีชีวิต

ในระยะสั้น วิวัฒนาการสามารถเกิดขึ้นได้จากการเปลี่ยนแปลงที่มีอยู่แล้ว แต่ในที่สุด ประชากรก็จะหมด "ทางเลือก" การกลายพันธุ์เป็นวิธีเดียวที่จะนำข้อมูลทางพันธุกรรมใหม่ ๆ เข้าสู่สายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตได้อย่างแท้จริง

การกลายพันธุ์เกิดขึ้นโดยสุ่มอย่างสมบูรณ์ มันไม่ได้เกิดขึ้นเพราะสิ่งมีชีวิต 'ต้องการ' มัน แต่ถ้าหากการกลายพันธุ์แบบสุ่มนั้นเป็นประโยชน์ สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็จะอยู่รอดได้ดีขึ้นและส่งต่อลักษณะทางพันธุกรรมนั้นไปยังรุ่นต่อไป