La spirale salari-prezzi si verifica quando l'aumento dei salari e dei prezzi si alimenta a vicenda in un circolo vizioso, mentre l'inflazione controllata si riferisce a un ritmo deliberato e gestito di aumenti dei prezzi, mantenuto entro un intervallo obiettivo. Comprendere entrambi i fenomeni aiuta a spiegare perché le banche centrali agiscono in modo aggressivo quando le aspettative cambiano.
Un circolo vizioso economico in cui salari più alti fanno salire i prezzi, il che a sua volta innesca richieste di salari ancora più alti.
Un tasso di aumento dei prezzi controllato e mantenuto entro un intervallo obiettivo, generalmente supervisionato da una banca centrale.
| Funzionalità | Spirale salari-prezzi | Gonfiaggio controllato |
|---|---|---|
| Definizione | Circolo vizioso tra salari e prezzi | Crescita dei prezzi deliberata e moderata entro un intervallo obiettivo. |
| Causa tipica | Mercati del lavoro ristretti e aspettative non ancorate | Politica monetaria attiva da parte della banca centrale |
| Tasso di inflazione | Accelerante e spesso imprevedibile | Stabile, generalmente intorno al 2% annuo |
| Risposta della Banca Centrale | Aumenti aggressivi dei tassi d'interesse per superare le aspettative | Regolazione precisa dei tassi per rimanere vicini all'obiettivo |
| Esempio storico | Stati Uniti ed Europa negli anni '70 | Il periodo successivo agli anni '90 nella maggior parte delle economie sviluppate |
| Effetti sulla disoccupazione | Spesso coincide con un aumento della disoccupazione. | Generalmente coerente con la piena occupazione |
| Comportamento salariale | I salari inseguono i prezzi in una spirale ascendente. | I salari crescono all'incirca in linea con la produttività. |
| Difficoltà delle politiche | È molto difficile fermarlo una volta che si è insediato. | Gestibile con una visione lungimirante credibile |
La spirale salari-prezzi di solito inizia quando il mercato del lavoro si irrigidisce al punto che i lavoratori possono chiedere aumenti salariali più rapidamente di quanto cresca la produttività. I datori di lavoro trasferiscono quindi questi costi del lavoro sui prezzi e i lavoratori vedono il loro potere d'acquisto erodersi, innescando un'altra ondata di richieste salariali. L'inflazione controllata, al contrario, è pianificata fin dall'inizio. Le banche centrali fissano un obiettivo numerico e aggiustano i tassi di interesse per mantenere l'inflazione effettiva vicina a tale obiettivo, il che significa che il processo è intenzionale e non reattivo.
Le aspettative sono al centro di entrambi i concetti, ma agiscono in direzioni opposte. In una spirale, lavoratori e imprese iniziano a dare per scontata un'inflazione più elevata, rendendo la spirale un circolo vizioso. Con un'inflazione controllata, l'obiettivo è quello di ancorare queste stesse aspettative in modo così saldo che le persone smettano del tutto di preoccuparsi di un'impennata dei prezzi. Una volta che le aspettative sono ancorate, anche uno shock dell'offerta tende a produrre solo un aumento temporaneo anziché un cambiamento duraturo.
Interrompere una spirale salari-prezzi richiede quasi sempre misure drastiche. Le banche centrali alzano i tassi di interesse a livelli sufficientemente alti e per un periodo sufficientemente lungo da raffreddare la domanda, il che in genere si traduce in una recessione e in un notevole aumento della disoccupazione. L'inflazione controllata evita questo compromesso perché gli aggiustamenti di politica monetaria sono più piccoli e graduali. La Fed, ad esempio, potrebbe aumentare i tassi di 25 o 50 punti base per riportare l'inflazione verso l'obiettivo, anziché frenare bruscamente come fece Paul Volcker all'inizio degli anni '80.
Le spirali economiche tendono a coincidere con la stagflazione, la spiacevole combinazione di prezzi in aumento e crescita stagnante che ha caratterizzato gli anni '70. Un'inflazione controllata, quando funziona, favorisce assunzioni stabili, costi di finanziamento prevedibili e una pianificazione a lungo termine stabile per le imprese. La differenza nell'esperienza vissuta è significativa: in un caso si percepisce una corsa sfrenata tra prezzi e stipendi, mentre nell'altro si ha la sensazione di un ronzio di sottofondo silenzioso, quasi impercettibile.
Dopo l'impennata inflazionistica del 2021-2023, gli economisti hanno dibattuto se gli Stati Uniti fossero entrati in una vera e propria spirale o semplicemente in un temporaneo superamento dei livelli di inflazione. La risposta era importante perché una spirale avrebbe giustificato politiche molto più severe, mentre uno shock temporaneo richiedeva pazienza. La maggior parte dei dati successivi suggerisce che le aspettative siano rimaste ancorate, motivo per cui la Fed è stata in grado di iniziare a tagliare i tassi senza innescare una seconda ondata. L'episodio ha evidenziato quanto fragile possa essere il confine tra le due situazioni.
La spirale salari-prezzi non è altro che una normale inflazione che, per caso, raggiunge livelli elevati.
L'inflazione normale è un aumento unidirezionale dei prezzi, mentre la spirale è un ciclo di feedback bidirezionale tra salari e prezzi. La caratteristica distintiva è che ogni ciclo di aumenti ne innesca un altro, motivo per cui le spirali accelerano invece di stabilizzarsi.
L'aumento dei salari innesca sempre una spirale salari-prezzi.
Una crescita salariale in linea con gli aumenti di produttività è pienamente compatibile con un'inflazione stabile. Le spirali si verificano solo quando gli aumenti salariali superano la produttività per un periodo prolungato e le aspettative si modificano, prevedendo un aumento dell'inflazione.
L'inflazione controllata fa sì che i prezzi cambino a malapena.
L'inflazione controllata significa comunque che i prezzi aumentano ogni anno, in genere intorno al 2%. Il termine "controllo" si riferisce al mantenimento di un tasso di inflazione prevedibile e moderato, non all'arresto totale degli aumenti di prezzo.
Le banche centrali possono arrestare rapidamente una spirale negativa una volta che decidono di intervenire.
Anche le politiche più aggressive impiegano un anno o più per produrre i loro effetti sull'economia, e per scardinare aspettative consolidate possono essere necessari diversi anni di tassi di interesse superiori all'obiettivo. La disinflazione attuata da Volcker all'inizio degli anni '80 ha richiesto circa tre anni per ridurre significativamente l'inflazione.
Se l'inflazione è in calo, significa che la spirale è finita.
L'inflazione complessiva può diminuire a causa del calo dei prezzi del petrolio o del miglioramento delle catene di approvvigionamento, mentre l'inflazione di fondo, trainata dai salari, continua ad aumentare. Per questo motivo le banche centrali monitorano attentamente la crescita salariale e l'inflazione dei servizi, e non solo l'indice dei prezzi al consumo (CPI) nel suo complesso.
La spirale prezzi-salari si verifica quando il controllo dell'inflazione fallisce, mentre l'inflazione controllata è il risultato di equilibrio a cui aspirano i responsabili delle politiche economiche. Se le aspettative sono ancorate e la crescita salariale segue la produttività, l'inflazione controllata è sostenibile con perturbazioni minime. Se le aspettative calano e il mercato del lavoro si surriscalda, la stessa economia può precipitare in una spirale che richiederà anni e una recessione per essere invertita.
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