النظام البيئي مقابل المنطقة الأحيائية

على الرغم من أن الحجم عامل مهم، إلا أن التمييز نوعي. فالنظام البيئي هو نظام وظيفي من التفاعلات، بينما المنطقة الأحيائية هي فئة تصنيفية تعتمد على المناخ والنباتات السائدة.

يمكن أن تكون النظم البيئية من صنع الإنسان، مثل حديقة حضرية أو مزرعة أو حتى حوض أسماك كبير. أما المناطق الأحيائية، على النقيض من ذلك، فهي مناطق جغرافية طبيعية تحددها أنظمة المناخ الكوكبية.

تتداخل المناطق الأحيائية تدريجياً مع بعضها البعض عبر مناطق انتقالية تُسمى المناطق الانتقالية بين النظم البيئية. ونادراً ما تجد خطاً فاصلاً حاداً حيث تتحول الغابة فجأة إلى مرعى؛ بل إن الغطاء النباتي يتناقص تدريجياً ويتغير.

تختلف الأنواع اختلافاً كبيراً عبر نفس المنطقة الأحيائية. على سبيل المثال، تحتوي منطقة الغابات الاستوائية المطيرة في أمريكا الجنوبية على أنواع مختلفة تماماً من القرود والطيور عن تلك الموجودة في منطقة الغابات الاستوائية المطيرة في جنوب شرق آسيا.