التغذية الذاتية مقابل التغذية غير الذاتية

بينما تعتمد معظم الكائنات ذاتية التغذية على عملية التمثيل الضوئي، تزدهر الكائنات الكيميائية ذاتية التغذية في الظلام الدامس، كما هو الحال في الفتحات الحرارية المائية في أعماق البحار. تستخدم هذه الكائنات الطاقة الكيميائية من جزيئات غير عضوية مثل كبريتيد الهيدروجين بدلاً من الضوء.

تُعدّ الطحالب وأنواع مختلفة من البكتيريا، مثل البكتيريا الزرقاء، من الكائنات ذاتية التغذية عالية الكفاءة. وفي البيئات المائية، غالباً ما تُمثّل هذه الكائنات غير النباتية ذاتية التغذية المصدر الرئيسي للغذاء للنظام البيئي بأكمله.

تُعدّ الفطريات وأنواع عديدة من البكتيريا كائنات غيرية التغذية أيضاً، لأنها تمتص العناصر الغذائية من المواد العضوية. حتى أن بعض النباتات الطفيلية فقدت قدرتها على القيام بعملية التمثيل الضوئي، وأصبحت تتصرف ككائنات غيرية التغذية.

لا تزال الكائنات ذاتية التغذية بحاجة إلى تكسير الجلوكوز الذي تنتجه لتوفير الطاقة اللازمة لأنشطتها الخلوية. وهي تقوم بعملية التنفس الخلوي تمامًا مثل الكائنات غيرية التغذية، على الرغم من أنها غالبًا ما تنتج كمية من الأكسجين تفوق ما تستهلكه.