La distinzione tra una lingua e un dialetto è spesso più politica che scientifica, ed è notoriamente riassunta dall'idea che una lingua sia semplicemente un dialetto con un esercito e una marina. Mentre le lingue sono generalmente considerate sistemi autonomi, i dialetti sono varianti regionali o sociali che rimangono ampiamente comprensibili ai parlanti della lingua madre.
Un sistema di comunicazione standardizzato con una propria grammatica formale, un proprio vocabolario e, spesso, uno status politico ufficiale.
Una forma specifica di una lingua parlata in una particolare area geografica o da uno specifico gruppo sociale.
| Funzionalità | Lingua | Dialetto |
|---|---|---|
| Intelligibilità reciproca | Generalmente basso tra le diverse lingue | Generalmente alto tra i dialetti |
| Stato politico | Spesso ha uno status ufficiale/nazionale | Raramente ha uno status ufficiale |
| Standardizzazione | Grammatica formalizzata e dizionari | Varia; spesso si basa sulla tradizione orale |
| Sistema educativo | Utilizzato come mezzo di insegnamento | Spesso scoraggiato nelle aule formali |
| Percezione sociale | Considerato "appropriato" o "corretto" | A volte stigmatizzato come "gergale" o "scorretto" |
| Sviluppo | Si evolve attraverso la politica e la letteratura | Si evolve attraverso l'interazione sociale locale |
I linguisti usano spesso il concetto di "mutua intelligibilità" per stabilire se due persone parlano dialetti o lingue diverse. Se un parlante di Madrid e uno di Città del Messico riescono a capirsi nonostante usino parole diverse per "automobile", stanno parlando dialetti dello spagnolo. Tuttavia, se un parlante inglese e uno tedesco non riescono a capirsi, stanno parlando due lingue diverse, sebbene entrambe appartengano alla famiglia germanica.
La politica spesso prevale sulla linguistica quando si definiscono questi termini. Ad esempio, le lingue scandinave come il norvegese, lo svedese e il danese sono per lo più mutuamente intelligibili, eppure sono chiamate lingue separate perché appartengono a nazioni diverse. Al contrario, il "cinese" è spesso definito una lingua unica per unità politica, sebbene i suoi dialetti, come il mandarino e il cantonese, siano diversi quanto il francese e l'italiano.
Una lingua è solitamente solo il dialetto che "ce l'ha fatta" a raggiungere il vertice della scala sociale. Spesso, il dialetto parlato nella capitale di una nazione o dalla classe dirigente diventa la "lingua standard" utilizzata nell'informazione e nel diritto. Questo crea una gerarchia in cui altre varianti regionali vengono ingiustamente etichettate come versioni "rotte" o "cattive" di quella lingua standard, pur essendo linguisticamente complesse e logiche di per sé.
In molte parti del mondo, la parlata si sviluppa lungo un "continuum dialettale". Se si cammina da un villaggio all'altro oltre un confine, la parlata locale cambia leggermente a ogni tappa. I vicini riescono sempre a capirsi, ma quando si raggiunge l'estremità opposta della catena, i parlanti non sono più reciprocamente comprensibili. Questo rende quasi impossibile tracciare una linea netta tra dove finisce una lingua e dove inizia un'altra.
Un dialetto è semplicemente una versione "cattiva" di una lingua.
Ogni lingua ha avuto origine come dialetto. I dialetti hanno le loro regole grammaticali coerenti e complesse; semplicemente, mancano del sostegno politico di una lingua standard.
Accento e dialetto sono la stessa cosa.
L'accento si riferisce solo al modo in cui le parole vengono pronunciate. Un dialetto include la pronuncia, ma anche strutture grammaticali specifiche e parole del vocabolario completamente diverse.
Alcune persone parlano una lingua "senza dialetto".
Tutti parlano un dialetto. Quello che chiamiamo "inglese standard" è di per sé un dialetto specifico, scelto per l'uso nei media e nell'istruzione.
L'inglese americano e quello britannico sono lingue diverse.
Sono dialetti altamente intelligibili. Sebbene abbiano ortografia e slang diversi, la grammatica di base e il vocabolario ad alta frequenza sono pressoché identici.
Si usa il termine "lingua" quando ci si riferisce a un sistema di comunicazione standardizzato e ufficialmente riconosciuto, legato a una nazione o a una specifica identità etnica. Si usa il termine "dialetto" per descrivere le pittoresche varianti regionali che esistono all'interno di quel sistema più ampio.
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