La croissance de la dette mesure la vitesse à laquelle les emprunts augmentent au sein des gouvernements, des entreprises et des ménages, tandis que la croissance économique suit l'augmentation de la production totale de biens et de services d'un pays. Ces deux indicateurs évoluent de concert dans les économies saines, mais une dette incontrôlée peut compromettre la croissance même qu'elle soutenait initialement.
Le taux d'augmentation de l'encours de la dette au fil du temps, tous secteurs confondus (public, privé ou ménages).
L'augmentation de la production de biens et de services d'un pays, généralement mesurée par les variations du PIB réel.
| Fonctionnalité | Croissance de la dette | Croissance économique |
|---|---|---|
| Mesure primaire | Variation annuelle de la dette en cours | Variation annuelle en pourcentage du PIB réel |
| Échelle typique | Des billions de dollars à l'échelle mondiale | Taux de croissance en pourcentage (1-7%) |
| Facteurs clés | Déficits publics, emprunts des entreprises, crédit à la consommation | Productivité, main-d'œuvre, investissement de capital, demande des consommateurs |
| Référence en matière de santé | Le ratio dette/PIB est stable ou en baisse | Croissance du PIB réel de 2 à 3 % dans les économies développées |
| Indicateur de risque | Un ratio dette/PIB supérieur à 90 % est associé à un ralentissement de la croissance. | Inflation, chômage et balance commerciale |
| Levier de politique | Politique budgétaire, taux d'intérêt, réglementation du crédit | Politique monétaire, politique fiscale, accords commerciaux |
| Horizon temporel | Souvent analysé sur plusieurs décennies | Généralement mesuré trimestriellement et annuellement |
| Relation | Peut stimuler la croissance lorsqu'il est utilisé de manière productive | Fournit la base fiscale qui assure le service de la dette |
La croissance de la dette est fondamentalement un indicateur de bilan. Elle mesure le montant des dettes des emprunteurs à un moment donné et la vitesse à laquelle ce montant augmente. La croissance économique, en revanche, est une mesure de flux qui reflète la valeur de tout ce qu'un pays produit au cours d'une période spécifique, généralement un trimestre ou une année. L'une renseigne sur les obligations accumulées ; l'autre sur l'activité productive en cours.
L'emprunt peut être un puissant moteur de croissance économique lorsqu'il finance les infrastructures, l'éducation ou l'expansion des entreprises, ce qui stimule la production future. Cependant, cette relation a ses limites. Des études du Fonds monétaire international et de la Banque des règlements internationaux indiquent que lorsque la dette publique dépasse environ 90 % du PIB, les emprunts supplémentaires tendent à ralentir la croissance plutôt qu'à la stimuler. Ce même phénomène s'observe chez les ménages et les entreprises, où un endettement excessif finit par étouffer les dépenses productives.
La dette peut croître plus rapidement que l'économie en période de récession, de guerre ou de crise financière, lorsque les gouvernements interviennent par des mesures de relance et que les recettes fiscales diminuent. La pandémie de 2020 en est un exemple frappant : la dette mondiale a bondi d'environ 25 000 milliards de dollars en une seule année, tandis que de nombreuses économies se contractaient. À l'inverse, lors des périodes de désendettement, comme après la Seconde Guerre mondiale, la dette a diminué en proportion du PIB, même en cas de forte croissance économique, ce qui démontre que ces deux indicateurs n'évoluent pas toujours de concert.
Lorsque la dette croît plus vite que la production, le ratio dette/PIB augmente et chaque dollar emprunté supplémentaire génère moins de bénéfices économiques. Cela conduit souvent à une hausse des charges d'intérêts, à une réduction de la marge de manœuvre budgétaire et, à terme, à un risque de défaut de paiement ou d'austérité. Des pays comme le Japon ont vécu pendant des années avec des ratios dette/PIB supérieurs à 250 %, un niveau maintenu en grande partie par la propriété nationale et des taux d'intérêt bas, mais la plupart des économistes considèrent cela comme une exception plutôt que comme un modèle viable.
L'analyse conjointe de ces deux indicateurs offre une vision plus claire que leur prise en compte isolée. Un pays dont l'économie croît de 4 % tout en maîtrisant la croissance de sa dette à 3 % améliore sa situation budgétaire, même si l'attention médiatique se concentre sur l'augmentation du montant de la dette. À l'inverse, une économie qui progresse de 1 % tandis que sa dette croît de 8 % s'achemine vers des difficultés. Une politique avisée vise à aligner les emprunts sur les investissements productifs afin que la dette serve la croissance au lieu de la remplacer.
Toute augmentation de la dette est mauvaise pour l'économie.
Les emprunts destinés à financer les infrastructures, l'éducation ou l'expansion des entreprises peuvent stimuler la productivité et accélérer la croissance. Le problème n'est pas la dette en elle-même, mais une dette qui ne génère pas des rendements suffisants pour en assurer le remboursement.
Une forte croissance économique signifie automatiquement qu'un pays est financièrement sain.
Une économie peut croître rapidement tout en accumulant des niveaux d'endettement dangereux, comme on l'a vu dans plusieurs marchés émergents au cours des années 2010. Une croissance sans discipline budgétaire se solde souvent par des arrêts brutaux ou des crises monétaires.
Si la dette augmente, c'est que l'économie se contracte.
La dette et le PIB peuvent augmenter simultanément. De fait, la plupart des économies en croissance enregistrent une hausse concomitante de ces deux indicateurs. Le signal d'alarme apparaît lorsque la dette croît plus rapidement que la production pendant une période prolongée.
Le ratio dette/PIB du Japon, supérieur à 250 %, prouve que l'emprunt illimité est sans danger.
La situation du Japon est particulière car la majeure partie de sa dette est détenue au niveau national et le yen est une monnaie de réserve. La plupart des pays empruntant à des niveaux similaires seraient confrontés à des primes de risque et à un risque de défaut de paiement bien plus élevés.
Le remboursement intégral de la dette maximiserait la croissance économique.
Supprimer totalement la dette reviendrait à supprimer une source majeure de crédit qui finance l'expansion des entreprises, l'acquisition de logements et les investissements publics. Un certain niveau d'emprunt est indispensable au bon fonctionnement d'une économie moderne.
La croissance de la dette et la croissance économique sont indissociables et ne suffisent pas à elles seules à expliquer la situation dans son ensemble. Une prospérité durable exige généralement que la dette ne croisse pas plus vite que l'économie qu'elle soutient, les emprunts étant orientés vers des investissements qui stimulent la production future. Lorsque la croissance de la dette dépasse constamment la croissance économique, il en résulte un risque accru, une flexibilité réduite et, à terme, un ralentissement de la croissance pour tous.
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