اتم در مقابل مولکول

در حقیقت، اتم‌ها میلیون‌ها برابر کوچک‌تر از سلول‌های زیستی هستند. یک سلول انسانی شامل تریلیون‌ها اتم و میلیاردها مولکول است که آن‌ها را به مقیاس‌های کاملاً متفاوتی از وجود تبدیل می‌کند.

یک مولکول می‌تواند یک عنصر باشد اگر از اتم‌های یکسان تشکیل شده باشد. برای مثال، اکسیژنی که ما تنفس می‌کنیم (O_2$) یک مولکول است زیرا دو اتم دارد، اما یک ترکیب نیست زیرا هر دو اتم یک عنصر هستند.

اتم‌های منفرد تغییر اندازه، ذوب یا جوش نمی‌دهند. وقتی ماده‌ای منبسط می‌شود یا حالت خود را تغییر می‌دهد، این فضا و حرکت بین اتم‌ها یا مولکول‌ها است که تغییر می‌کند، نه خود ذرات.

میکروسکوپ‌های نوری استاندارد از نور استفاده می‌کنند که طول موجی بسیار بزرگتر از طول موج اتم دارد. اتم‌ها را فقط می‌توان با استفاده از ابزارهای تخصصی مانند میکروسکوپ‌های تونلی روبشی (STM) که از الکترون‌ها یا کاوشگرهای فیزیکی استفاده می‌کنند، «دید».