La distinción entre una lengua y un dialecto suele ser más política que científica, y se resume en la famosa idea de que una lengua es simplemente un dialecto con un ejército y una armada. Si bien las lenguas suelen considerarse sistemas autónomos, los dialectos son variaciones regionales o sociales que siguen siendo en gran medida comprensibles para los hablantes de la lengua materna.
Un sistema estandarizado de comunicación con su propia gramática formal, vocabulario y, a menudo, estatus político oficial.
Una forma específica de una lengua hablada en un área geográfica particular o por un grupo social específico.
| Característica | Idioma | Dialecto |
|---|---|---|
| Inteligibilidad mutua | Generalmente baja entre diferentes idiomas | Generalmente alto entre dialectos |
| Estatus político | A menudo tiene estatus oficial/nacional | Rara vez tiene estatus oficial |
| Normalización | Gramática formalizada y diccionarios | Varía; a menudo se basa en la tradición oral. |
| Sistema educativo | Utilizado como medio de instrucción | A menudo se desalienta en las aulas formales. |
| Percepción social | Considerado como “adecuado” o “correcto” | A veces estigmatizado como "jerga" o "incorrecto". |
| Desarrollo | Evoluciona a través de la política y la literatura. | Evoluciona a través de la interacción social local. |
Los lingüistas suelen usar la "inteligibilidad mutua" para determinar si dos personas hablan dialectos o lenguas distintas. Si un hablante de Madrid y uno de Ciudad de México pueden entenderse a pesar de usar palabras diferentes para "coche", hablan dialectos del español. Sin embargo, si un hablante de inglés y uno de alemán no pueden entenderse, hablan dos lenguas diferentes, aunque ambas pertenezcan a la familia germánica.
La política suele prevalecer sobre la lingüística al definir estos términos. Por ejemplo, las lenguas escandinavas como el noruego, el sueco y el danés son en su mayoría mutuamente inteligibles, pero se les llama lenguas separadas porque pertenecen a naciones distintas. Por el contrario, el chino suele considerarse una lengua única para la unidad política, aunque sus dialectos, como el mandarín y el cantonés, son tan diferentes como el francés y el italiano.
Una lengua suele ser simplemente el dialecto que ha llegado a la cima de la escala social. A menudo, el dialecto hablado en la capital de una nación o por la clase dominante se convierte en la lengua estándar utilizada en las noticias y el derecho. Esto crea una jerarquía donde otras variantes regionales son etiquetadas injustamente como versiones "rotas" o "malas" de esa lengua estándar, a pesar de ser lingüísticamente complejas y lógicas por sí mismas.
En muchas partes del mundo, el habla se desarrolla en un continuo dialectal. Si caminas de un pueblo a otro a través de una frontera, el habla local cambia ligeramente en cada parada. Los vecinos siempre pueden entenderse, pero al llegar al otro extremo de la cadena, los hablantes ya no son mutuamente inteligibles. Esto hace que sea casi imposible trazar una línea divisoria clara entre el final de una lengua y el comienzo de otra.
Un dialecto es simplemente una versión “mala” de un idioma.
Toda lengua comenzó como un dialecto. Los dialectos tienen sus propias reglas gramaticales consistentes y complejas; simplemente carecen del respaldo político de una lengua estándar.
Acento y dialecto son la misma cosa.
El acento se refiere únicamente a la pronunciación de las palabras. Un dialecto incluye la pronunciación, pero también estructuras gramaticales específicas y un vocabulario completamente distinto.
Algunas personas hablan un idioma "sin dialecto".
Todos hablamos un dialecto. Lo que llamamos «inglés estándar» es en sí mismo un dialecto específico elegido para su uso en los medios de comunicación y la educación.
El inglés americano y el británico son idiomas diferentes.
Son dialectos muy inteligibles. Si bien tienen diferente ortografía y jerga, la gramática básica y el vocabulario de uso frecuente son casi idénticos.
Utilice «idioma» para referirse a un sistema de comunicación oficialmente reconocido y estandarizado, vinculado a una nación o identidad étnica específica. Utilice «dialecto» para describir las diversas variaciones regionales que existen dentro de ese sistema más amplio.
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